Sistema nervioso periférico

El sistema nervioso periférico es la parte del sistema nervioso formada por los nervios que salen del tronco encefálico y de la médula espinal y se dirigen a la cabeza, los brazos, las piernas y el tronco. Constituyen la conexión entre el encéfalo y todos los órganos, músculos y vasos sanguíneos.

Anatomía

El sistema nervioso periférico consta de 12 pares de nervios craneales, 31 pares de nervios espinales y una amplia red de ramificaciones.

Funcionamiento del sistema nervioso periférico

Los nervios craneales se originan en el tronco encefálico y son responsables del territorio facial, el corazón, el aparato digestivo y las vías respiratorias.

Los nervios espinales salen de la médula espinal y contienen fibras nerviosas tanto motoras como sensitivas. Tras salir del canal vertebral, se ramifican en nervios periféricos que recorren todo el cuerpo. Estos nervios periféricos pueden ser muy largos y discurren desde la médula espinal hasta el dedo gordo del pie sin interrupción.

Subdivisión del sistema nervioso periférico

El sistema nervioso periférico consta de dos partes:

• Sistema nervioso somático.
• Sistema nervioso autónomo.

Sistema nervioso somático
El sistema nervioso somático está bajo el control consciente del sistema nervioso central y tiene una doble función.

• Recibir la información de los sentidos y conducirla a través de los nervios sensitivos hacia el sistema nervioso central.
• Llevar las señales desde el sistema nervioso central a través de los nervios motores hacia los músculos para que se produzca el movimiento.

Sistema nervioso autónomo
El sistema nervioso autónomo, como su nombre indica, no está bajo control consciente y funciona automáticamente. Se encarga del funcionamiento de los órganos y está formado solo por fibras nerviosas motoras que controlan los músculos de los órganos, como el corazón, los pulmones y los vasos sanguíneos.

El sistema nervioso autónomo también consta de dos partes:

• Sistema nervioso simpático.
• Sistema nervioso parasimpático.

El hipotálamo forma parte del encéfalo y se encarga de la regulación del sistema nervioso autónomo. Activa la parte simpática durante el esfuerzo e inhibe la parte parasimpática en reposo. De este modo, siempre predomina uno de los dos.

El sistema nervioso simpático proporciona la respuesta de 'lucha o huida' del cuerpo mediante:

• Aumento del uso de glucosa y grasas.
• Elevación de la glucemia.
• Aumento de la frecuencia cardíaca y contracción más fuerte del músculo cardíaco.
• Provocar 'piel de gallina'.
• Aumento de la producción de sudor.
• Dilatación de las vías respiratorias y reducción de la producción de moco en ellas.
• Inhibición del vaciado vesical, retener la orina.
• Inhibición de la digestión por disminución de los movimientos intestinales.
• Contracción del esfínter alrededor del ano.
• Estimulación de la producción de adrenalina por la glándula suprarrenal.

El sistema nervioso parasimpático proporciona el estado de 'reposo y digestión' en el cuerpo mediante:

• Estrechamiento de las vías respiratorias.
• Vaciado vesical, micción.
• Disminución de la frecuencia cardíaca.
• Digestión de los alimentos.
• Almacenamiento de nutrientes.
• Estimulación del tránsito intestinal.